Termin "geocentryczny" oznacza "skoncentrowany na ziemi", a "heliocentryczny" oznacza "skupiony na słońcu". W średniowiecznej astronomii zaproponowano dwa modele dotyczące struktury wszechświata: geocentrycznego model twierdził, że Ziemia była centrum kosmosu, podczas gdy model heliocentryczny sugerował, że słońce było centrum wszechświata.
Modele geocentryczne i heliocentryczne były prostymi reprezentacjami obserwowanych ciał niebieskich w średniowieczu. Oba modele brały pod uwagę wszystkie znane dane astronomiczne w tym czasie i wiarygodnie oszacowały przyszłe rozmieszczenie głównych obiektów niebieskich.
Model geocentryczny został opracowany przez Ptolemeusza, greckiego filozofa, który opracował historyczne obserwacje astralne starożytnych Greków i Egipcjan, które stanowiły ramy dla jego teorii. Model Ptolemeusza pokazał, że Ziemia była nieruchoma, a Słońce, Księżyc, planety i gwiazdy poruszały się wokół niej w doskonałych kręgach ze stałą prędkością. Arystoteles, jeden z najwybitniejszych greckich filozofów, opowiadał się za modelem geocentrycznym ptolemejskim, który był powszechnie akceptowany do czasu pojawienia się modelu heliocentrycznego w 1500 roku.
Mikołaj Kopernik był polskim duchownym, który obalił model Ptolemeusza, proponując model heliocentryczny. Kopernik twierdził, że Słońce jest nieruchome i że wszystkie planety, w tym Ziemia, obracają się wokół niego. Następnie zasugerował, że gwiazdy są nieruchome i że Księżyc okrąża Ziemię. Choć początkowo odrzucony przez opinię publiczną i większość społeczności naukowej, teoria kopernikańska uzyskała wsparcie od Galileo i została później udowodniona przez Johannesa Keplera.
