Różnica między kationem a anionem polega na tym, że kation jest jonem o ładunku dodatnim, a anion jest jonem o ładunku ujemnym. Jony występują, ponieważ wiele atomów, chociaż ich ładunek jest zerowy, ma elektrony, które chcą oddać lub mają elektrony, które chcą ukraść z innych atomów.
Większość normalnych atomów nie ma ładunku, ponieważ mają one taką samą liczbę protonów i elektronów. Protony, które znajdują się w jądrze atomu, mają ładunek dodatni, podczas gdy elektrony, które znajdują się w rodzaju chmury krążącej wokół jądra, mają ładunek ujemny. Dlatego dodatnie i ujemne ładunki w atomie sumują się do zera.
Zewnętrzne powłoki chloru i sodu są niekompletne. Zewnętrzna skorupa sodu byłaby pusta, gdyby nie jeden elektron. Zewnętrzna skorupa chloru byłaby pełna, ale brakuje mu jednego elektronu. Gdy sód oddaje swój elektron do chloru, tworząc sól kuchenną, staje się jonem o ładunku dodatnim lub kationem. Jest tak dlatego, że ma teraz więcej protonów niż elektronów. Z drugiej strony, chlor, który pochwycił elektrony z sodu, ma teraz ładunek ujemny, ponieważ ma więcej elektronów niż protonów. To sprawia, że jest anionem.
