Różnica między kompresją a napięciem polega na tym, że siła ściskająca powoduje skrócenie przedmiotu w kierunku siły, podczas gdy siła rozciągająca powoduje wydłużenie przedmiotu w kierunku siły. Bez względu na siłę siły materiału, siły ściskania i rozciągania zawsze powodują pewne odkształcenia. Różne materiały odkształcają się w różnych ilościach i inaczej również powracają do poprzedniego kształtu.
Siły kompresji i rozciągania są bardzo ważnymi czynnikami, gdy budowana jest lub używana konstrukcja. Zasadniczo każdy obiekt ma tolerancję na ściskanie i rozciąganie, a przekroczenie tych tolerancji powoduje uszkodzenie obiektu. Takim uszkodzeniem jest albo trwałe wydłużenie lub skrócenie, boczne zgięcie, albo nawet przerwa, gdzie uprzednio ciągły materiał został fizycznie odcięty.
Kiedy obiekt taki jak belka jest zginany, w rzeczywistości podlega jednocześnie kompresji i napięciom. Wewnętrzna krawędź zagięcia skraca się i podlega kompresji. Zewnętrzna krawędź zakrętu jest rozciągnięta i poddawana naprężeniu. Powszechne jest, że materiały są silniej ściskane niż są naprężone, a materiały o tych właściwościach są nazywane kruche. Beton jest bardzo powszechnym kruchym materiałem.
