Niektórzy historycy uważają, że wiatraki o pionowej osi zostały po raz pierwszy zbudowane w Persji pomiędzy 500 a 900 AD, aby pomóc w zadaniu mielenia zboża i pompowania wody. Istnieją inne źródła, w których wiatraki o Najpierw wynaleziony w Chinach, jednak pierwsza dokumentacja wiatraków w Chinach miała miejsce dopiero w 1219 r.
Pierwsze wiatraki w Europie Zachodniej, zbudowane około roku 1270, miały konfigurację poziomą. Około 1390 roku Holendrzy rozpoczęli budowę wieżowców, które były wielopiętrowymi wieżami z młynem, który miał różne podłogi, których celem było mielenie ziarna, usuwanie sieczki, przechowywanie ziarna i służy jako miejsce zamieszkania dla rodziny.
Z biegiem lat żagle wiatraków zostały zaprojektowane w taki sposób, aby generować większy wzrost aerodynamiczny, zwiększając wydajność i prędkość wirnika, a także poprawiając pompowanie i szlifowanie. Dzięki ulepszeniom żagli w Europie wiatraki miały wiele dodatkowych różnorodnych funkcji, w tym nawadnianie, drenaż, tartaczne drewno i przechowywanie towarów.
Wraz z nadejściem parowozów, w XIX wieku zaczęło spadać wykorzystanie dużych wieżowców w Europie. W tym czasie w Stanach Zjednoczonych wiatrak Holladay został wynaleziony w 1854 roku, co udoskonaliło mechaniczne systemy pompowania wody, które są nadal używane od 2015 roku.
