Choć nie jest pewne, kto specjalnie wynalazł wiatrak, najwcześniejsze znane wiatraki były używane przez Persów w AD 500 do AD 900, a przez Chińczyków w AD 1200. Te wczesne wiatraki były używane do zasilania młynów zbożowych i pomp wodnych.
Pierwsze wiatraki zbudowane w Stanach Zjednoczonych zostały wyprodukowane przez Daniela Halladaya, który zaczął je budować w swoim sklepie maszynowym w Connecticut w 1854 roku. Wiatraki te cieszyły się dużą popularnością, szczególnie w branży rolniczej, i pomagały w ekspansji na zachód Stany Zjednoczone. Wiatraki odegrały także kluczową rolę w rozwoju branży kolejowej, gdzie potrzebne były duże ilości wody, aby pomóc w napędzaniu lokomotyw parowych.
