Według BBC, pierwsi portugalscy odkrywcy byli głównie zainteresowani znalezieniem morskiej drogi dookoła Afryki do Indii i na wschód. Wcześniej kraj handlował wzdłuż lądu przez Europę i Bliski Wschód , ale podbój turecki podboju Turcji w połowie XV wieku odcina ten lukratywny szlak handlowy.
Pierwszym Europejskim odkrywcą okrążającym Przylądek Dobrej Nadziei na południowym krańcu Afryki był Bartolomeu Dias. Wyprawa Diasa wyruszyła w 1487 r. Z trzema statkami i pozostała jedna na zachodnim wybrzeżu Afryki. Dias dotarł do południowego krańca kontynentu, ale malejące zapasy i niezadowolenie załogi zagrażały wyprawie. Dias ostatecznie obrócił się dobrze przed wejściem na Ocean Indyjski, a on wrócił do Portugalii, aby zgłosić swoją porażkę. Prawie dziesięć lat później Dias poradził Vasco da Gama, portugalskiemu odkrywcy próbującemu dokonać tego samego. Ta druga ekspedycja ostatecznie dotarła do Indii w 1498 r., Ustanawiając morski szlak handlowy i dając Portugalii przewagę w handlu przyprawami. Ostatecznie doświadczenia tych dwóch odkrywców zainspirowały innego marynarza, Krzysztofa Kolumba, do starania się o królewski patronat nad wyprawą na własną rękę, aby znaleźć nową drogę na Wschód.
