Wszystkie kwasy zawierają pierwiastek wodoru. Gdy kwas rozpuszcza się w wodzie, uwalnia jony wodoru, które łączą się z cząsteczkami wody, tworząc jony hydroniowe, H3O +.
Kwasy są klasyfikowane jako słabe lub silne. Słaby kwas tylko częściowo jonizuje w wodzie. Nie wszystkie atomy wodoru odrywają się, tworząc hydron, ale silny kwas skutecznie w pełni jonizuje. Kwas chlorowodorowy, HCl i kwas azotowy, HNO3, są przykładami silnych kwasów. Kwas octowy, HC2H3O2, jest słabym kwasem.
Kwasowość mierzy się za pomocą skali pH; pH oznacza potencjalny wodór, chociaż czasami jest zapisywany jako siła wodoru. Kwas ma pH od 0 do 7. Cokolwiek o pH wyższym niż 7 uważa się za zasadę.
Francuski chemik Antoine Lavoisier przedstawił teorię pod koniec XVIII wieku, że tlen jest pierwiastkiem powszechnym dla wszystkich kwasów. Odkryto jednak kilka kwasów, które nie zawierały tlenu, takiego jak kwas chlorowodorowy, aw połowie XIX wieku Justus von Liebig z Niemiec zaproponował, że wodór jest pierwiastkiem, który nadaje kwasom ich właściwości.
W roku 1890 szwedzki chemik i fizyk Svante Arrhenius sformułował pierwszą nowoczesną teorię kwasów, opisującą, jak kwas dysocjuje w wodzie z utworzeniem hydronium i jonu ujemnego.
