Obszar ziemi odwadniany przez konkretną rzekę i jej dopływy nazywany jest albo dorzeczem, albo dorzeczem. Obszar ten jest również określany jako dział wodny, który może obejmować mały lub duży obszar w zależności od tego, gdzie zaczyna się i kończy.
Cała woda zawarta w określonym dorzeczu płynie do tego samego punktu końcowego, którym może być morze, jezioro oceaniczne lub inna, większa rzeka. Przełom rzeki Mississippi jest przykładem dużego zlewiska, ponieważ obejmuje wiele mniejszych rzek, które wpadają do niego, a które ostatecznie wpływają do Zatoki Meksykańskiej. Wszystkie te mniejsze rzeki zawierają również swój własny dział wodny, ponieważ każdy z nich składa się z różnych źródeł i dopływów, które wpływają do tego samego punktu końcowego w Mississippi. Większość dużych działów wodnych składa się z wielu mniejszych działów wodnych, chociaż niektóre z nich mogą być samodzielne, jeśli płyną bezpośrednio do morza lub oceanu.
Źródło rzeki lub źródła jej dopływów są początkiem działu wodnego. Źródła te mogą obejmować źródła, a także spływy ze śniegu i lodowców. Koniec przełomu jest zawsze ujściem rzeki, czyli tam, gdzie wpływa do większej części wody.
