Ekspansja Westward w amerykańskiej historii eksplodowała z kilku powodów. Po pierwsze, wynikało to z presji ludności i chęci zdobycia większej ilości ziemi, w szczególności wysokiej jakości ziemi uprawnej. Ekspansja była również motywowana przez ideologię religijną i obywatelską oraz sprzeczne siły w kwestii niewolnictwa i jego dalszego istnienia. Według UShistory.org, ekspansja wzrosła wraz z odkryciem złota na terytoriach zachodnich.
Wraz z nabyciem Luizjany i późniejszymi nabytkami gruntów, terytorium USA rosło wykładniczo w pierwszej połowie XIX wieku. Populacje skulone na wschodnim wybrzeżu dostrzegły wielkie możliwości wejścia na bardziej ekspansywne obszary, gdzie ziemia była tania i bardziej uprawna niż na wschodzie, szczególnie w Nowej Anglii. Jak zauważyła UShistory.org, "pragnienie ziemi przyniosło początkującym domownikom ambitnych osadników. Kiedy w 1848 roku odkryto złoto w Kalifornii, liczba migrantów wzrosła jeszcze bardziej. "
Ideologia również działała potężnie. Dzięki Manifest Destiny i Doktrynie Monroe wielu Amerykanów czuje się uprawnionych do zajęcia ziemi na zachodzie, że w jakiś sposób fundamentalnie do nich należy. To poczucie przeznaczenia często bywa popierane dominującym poczuciem wyższości rasowej nad ludami zamieszkującymi te terytoria. Rdzenni Amerykanie byli uważani za dzikusów, a gospodarcze motywy ekspansji były tym samym usprawiedliwione wysiłkiem "ucywilizowania" ich i przekształcenia w chrześcijaństwo.
Niewolnictwo było kolejnym czynnikiem. W połowie XIX wieku debaty o niewolnictwie w Kongresie były niezwykle kontrowersyjne. Kilka kompromisów wąsko unikało konfliktu, z których każdy starał się zachować nużącą równowagę między państwami wolnymi i niewolnikami. Na zachodnich terytoriach każda ze stron widziała okazję, by rozpowszechnić swój konkretny program. Nigdzie nie było to może bardziej niszczycielskie niż w Kansas, gdzie osadnicy niewolnictwa i niewolnictwa starli się w gwałtownej konfrontacji o przyszły status państwa. Stało się to znane jako "Bleeding Kansas", jak podaje American Anthropological Association.
