Najważniejsze znaczenie królestwa Protista mają jako producenci pierwotni, a więc źródła pożywienia, dla innych organizmów, a także generatorów tlenu. Jednokomórkowe glony oceaniczne, które są członkami Protista faktycznie produkują większość atmosferycznego tlenu poprzez fotosyntezę. Protista są również ważni jako patogeny, konsumenci i rozkładacze. W kilku przypadkach, podobnie jak w przypadku koralowców i termitów, są także kluczowymi symbiotami.
Królestwo Protista nie jest dobrze zdefiniowaną grupą spokrewnionych organizmów, podobnie jak inne królestwa taksonomiczne. Większość jednokomórkowych organizmów z prawdziwym jądrem, wraz z wieloma algami wielokomórkowymi, są klasyfikowane jako protisty. Jednak kilka grzybów, szczególnie drożdży, jest również jednokomórkowych. Protista to królestwo organizmów, które nie pasują do żadnego innego królestwa.
Królestwo Protista składa się z trzech głównych kategorii, z których żadna nie jest ściśle powiązana z innymi. Pierwsze, protozoa, jest nieco zwierzęce, ponieważ organizmy są heterotroficzne i mobilne. Ta grupa obejmuje organizmy, takie jak ameba i paramecia. Druga grupa to algi, które obejmują zarówno jednokomórkowe planktony, jak i wielogomowe wodorosty morskie. Glony są niezwykle ważne jako fotosyntetyczni producenci, prawdopodobnie ważniejsze niż rośliny. Wreszcie, formy śluzowca są nieco grzybopodobne, ponieważ są one rozkładającymi, które pochłaniają substancje odżywcze ze swoich środowisk. Formy śluzu w rzeczywistości rosną jak gigantyczne pojedyncze komórki z wieloma jądrami, przemieszczając się z miejsca na miejsce, tak jak robią to ameby.
