Wiele metali, takich jak srebro, miedź, złoto i aluminium, to dobre przewodniki termiczne. Przewodniki cieplne to materiały, z których ciepło przechodzi łatwo. Przewodnictwo lub przenoszenie ciepła może odbywać się w obrębie jednego materiału lub między dwoma obiektami.
Ciepło może przenosić się tylko z gorącego materiału na zimny materiał. Nie podróżuje w przeciwnym kierunku. Materiały, które nie przechodzą łatwo przez ciepło, są znane jako izolatory cieplne. Izolatory obejmują tworzywo sztuczne, drewno, gumę i szkło. Często przedmioty używane do przenoszenia ciepła są wykonane z metalu, ale posiadają izolator jako uchwyt. Rondel jest przykładem obiektu, który jest zarówno przewodnikiem, jak i izolatorem. Metalowa część miski jest przewodnikiem, który pozwala na szybkie przejście ciepła z pieca do żywności wewnątrz naczynia. Metalowa część patelni jest jednak zbyt gorąca, aby można ją było dotykać bez poparzeń. Dlatego większość uchwytów jest wykonana z izolatorów, takich jak plastik lub drewno.
Wypłukarki i rękawice kuchenne działają również jako izolatory. Niektóre materiały, takie jak szkło, działają jako izolatory w temperaturze pokojowej, ale jako przewodniki po podgrzaniu do wysokich temperatur. Gazy takie jak powietrze również stają się bardziej przewodzące po podgrzaniu do wyższych temperatur. Metale, po podgrzaniu, nie przewodzą ciepła tak dobrze, jak podczas chłodzenia. Wiele materiałów przewodzących działa lepiej w bardzo niskich temperaturach.
