Thomas Jefferson wysłał Lewisa i Clarka na wyprawę, aby umożliwić zawarcie handlu z zachodnimi Indianami, a także aby mogli znaleźć szlak wodny na Pacyfik. Zanim Jefferson został prezydentem, chciał wysłać badaczy podczas wyprawy po Ameryce Północnej.
Jefferson wysłał list do Kongresu 18 stycznia 1803 r., prosząc o 2500 $, aby sfinansować ekspedycję Lewisa i Clarka. Meriwether Lewis został wybrany przez Jeffersona, by poprowadził wyprawę, ponieważ miał niezbędne umiejętności, dyscyplinę wojskową i doświadczenie. Lewis wybrał Clarka, byłego strzelca, któremu służył w jego towarzystwie, aby pomóc mu w kierowaniu wyprawą armii amerykańskiej, znanej dziś jako Korpus Odkrywców.
