Roztwory elektrolityczne są dobrymi przewodami elektrycznymi, ponieważ substancja rozpuszczona, elektrolit, jest substancją, która łatwo rozdziela się na jony składowe, gdy znajduje się w roztworze wodnym. Substancje elektrolitowe można podzielić na trzy uogólnione klasy: mocne kwasy, mocne zasady i sole rozpuszczalne. Wodny roztwór kwasu chlorowodorowego jest przykładem roztworu elektrolitycznego, który jest doskonałym przewodnikiem ciekłym elektryczności.
Elektrolity można również podzielić na silne i słabe kategorie. Silne elektrolity całkowicie oddzieliją się od jonów składowych w roztworze wodnym. Słabe elektrolity nie oddzielają się całkowicie, w wyniku czego ich wodne roztwory nie przewodzą prądu. Prawie wszystkie sole nieorganiczne, takie jak chlorek sodu, są silnymi elektrolitami. Silne zasady również całkowicie oddzielają się od wody i wytwarzają jony wodorotlenowe. Słabe kwasy, takie jak kwas octowy i kwas cytrynowy, nie oddzielają się całkowicie w wodzie, a ich roztwory nie są dobrymi przewodnikami. Podobnie słabe zasady nie tworzą rozwiązań dobrze przystosowanych do przewodzenia energii elektrycznej.
Oprócz przemysłowych zastosowań roztworów elektrolitycznych, elektrolity odgrywają istotną rolę w wyższych formach życia, pomagając regulować różnice osmotyczne między wnętrzem komórkowym a środowiskiem zewnątrzkomórkowym. Nerwy i mięśnie również działają poprzez ich reakcje na aktywność elektrolityczną, a niewystarczająca ilość elektrolitów w ludzkim ciele może powodować osłabienie lub powodować skurcze mięśni. W przypadkach skrajnych niedoborów elektrolitów, takich jak odwodnienie, mogą wystąpić komplikacje neurologiczne i być może naglący problem zdrowotny.
