Jeleń je gałązki, gałęzie, liście, owoce, trawę, orzechy, lucerny i grzyby, w zależności od dostępności i pory roku. Wiosną jelenie preferują słodką koniczynę, dziką fasolę i trujący bluszcz, a zimą żyją na jagodach, pszenicy i żyto.
W okresie letnim susze i opady deszczu mogą wydobywać skrajne wzorce jedzenia jeleni. Jelenie są preferencyjnymi pasterzami, ale ewoluowały również w celu zjedzenia tylko tych części roślin, które są pożywne i smaczne, na przykład gdy jedzą nasiona i ziarna sorgo.
Coroczna dieta jeleni jest silnie uzależniona od dostępności niektórych roślin. Jesienią jelenia przygotowują się na nadchodzące zimowe miesiące, szukając wysokotłuszczowych pokarmów, takich jak żołędzie i inne orzechy, ponieważ niedostarczenie odpowiedniej ilości tłuszczu może spowodować, że jeleń będzie musiał przetrwać przeziębienie. Aby zwalczyć śmiertelność jeleni zimą, niektórzy ludzie biorą udział w dodatkowych programach żywieniowych, które często są szkodliwe dla ogólnej populacji jeleniowatych. Jeleń jest wrażliwy na zmiany w diecie, przyjmując od jednego do dwóch tygodni, aby przystosować się bez choroby, a ograniczona ilość pokarmu często powoduje, że konkurują ze sobą o zasoby, co prowadzi do głodu płowych i innych słabszych jeleni.
