Barwniki syntetyczne lub wytwarzane przez człowieka pochodziły pierwotnie ze smoły węglowej. Barwniki syntetyczne mają szerszą i jaśniejszą gamę barw, dłuższą trwałość koloru, są szybsze, łatwiejsze i tańsze w produkcji niż naturalne barwniki. Istnieje ponad 10 000 różnych rodzajów syntetycznych barwników.
Naturalne barwniki zostały użyte przed odkryciem syntetycznych barwników i są najczęściej wytwarzane ze źródeł roślinnych, takich jak liście, drewno i grzyby. Chociaż użycie naturalnych barwników może wydawać się lepsze lub zdrowsze, w rzeczywistości często nie są bezpieczniejsze ani bardziej przyjazne dla środowiska niż stosowanie syntetycznych barwników. Wiele naturalnych źródeł barwników może być wysoce toksycznych lub trujących, takich jak liście drewna i rabarbaru.
