Bloki budulcowe białka nazywają się aminokwasami. Istnieje 20 różnych rodzajów aminokwasów, które ludzki organizm potrzebuje do prawidłowego funkcjonowania. Jedenaście z tych aminokwasów powstaje naturalnie w organizmie, a pozostałe dziewięć należy nabyć poprzez spożywanie jedzenia.
Aminokwasy wytwarzane z substancji chemicznych już znajdujących się w ludzkim ciele nazywane są aminokwasami nieistotnymi. Aminokwasy, których nie można wytworzyć w sposób naturalny, nazywane są aminokwasami egzogennymi. Układ trawienny rozbija zużyte białko na aminokwasy, aby mogły dostać się do krwioobiegu. Gdy znajdą się w krwioobiegu, komórki wykorzystują aminokwasy jako budulec do tworzenia różnych białek.
Podczas gdy większość upraw przeznaczonych do spożycia przez ludzi zawiera pewne niezbędne aminokwasy, produkty sojowe i zwierzęce źródła białka zawierają wszystkie niezbędne aminokwasy; produkty te obejmują: jaja, mleko, mięso, drób, ryby i inne owoce morza.
Białka tworzone z aminokwasów spełniają niezwykle ważne funkcje życiowe. Niektóre białka przyczyniają się do budowy elementów strukturalnych komórki, podczas gdy inne są wykorzystywane do wiązania komórek do tkanek. Białka przybierają formę przeciwciał chroniących przed chorobami i interferonem, aby zwalczyć wirusy. Jeśli organizm ludzki nie pozyskuje wystarczającej ilości aminokwasów niezbędnych do spożycia w celu wytworzenia niezbędnych białek, organizm jest podatny na wiele niedociągnięć. Potencjalne problemy z brakiem aminokwasów obejmują: osłabiony układ odpornościowy, spadek produkcji hormonów i rozpad tkanki mięśniowej.
