Ottawa wywodzi się od Anishinaabe. Są spokrewnieni z Ojibwe i Potawatomi, ale zachowali niezależny status od tych plemion. Mówili dialektem Ojibwe, który jest częścią rodziny języków Algonquin. Oryginalnym domem Ottawy jest wyspa Manitoulin na półwyspie Bruce w dzisiejszej prowincji Ontario oraz regiony Lake Huron w stanie Michigan i Ohio. Ottawa nie była nomadyczna, ale mieli sezonowe domy.
Latem Ottawa mieszkała w wioskach wigwamów o średnicy około 15 stóp i używała ogonów zwierząt do podłóg oraz pasków kory na dachach i ścianach. Zimą mieszkali w domach o długości około 20 stóp i długości 100 stóp.
Nazwa Ottawa pochodzi od słowa Anishinaabeg dla handlarzy, a wczesna Ottawa była znana z handlu i handlu z sąsiednimi plemionami. Wśród towarów, którymi handlowano, były futra i skórki, dywaniki i maty, tytoń, mąka kukurydziana i olej słonecznikowy. Ottawa rozwinęła sezonową gospodarkę, a także łowiła i polowała na jelenie, niedźwiedzie i inne małe ssaki. Uprawiali także uprawy kukurydzy, dyni i fasoli. Wyprawy wędkarskie i handlowe sprawiły, że budowniczowie kajakarstwa Ottawa potrafią budować kajaki.
Kiedy przybyli Europejczycy, Ottawa skupiła się bardziej na handlu futrami i sprzymierzyła się z Francuzami, walcząc z nimi w Wojnie Siedmioletniej. Ottawa również zaatakowała kolonistów podczas i po rewolucji amerykańskiej, aby zapobiec osiedlaniu się na zachód od Appalachów. Ataki na Amerykanów trwały do momentu, gdy obie strony podpisały Traktat z Detroit w 1807 roku, który przyznał każdą część Michigan i Ohio.
