Funkcje ludzkiego kręgosłupa obejmują wspomaganie masy ciała, ułatwiając ruch i elastyczność oraz chroniąc inne struktury w podatnym rdzeniu kręgowym przed urazem, w tym w mózgu i narządach wewnętrznych. Kręgosłup składa się z ponad 20 małe kości, ułożone pionowo i łączące się z innymi strukturami ciała, w tym nerwami i mięśniami. Kręgosłup, w koordynacji z tymi innymi cechami, wspiera funkcje życiowe narządów i umożliwia percepcję zmysłową, myśl i lokomocję.
Razem, 24 kości lub kręgi, w kręgosłupie tworzą kręgosłup. Kości te łączą się ze sobą za pomocą więzadeł i ścięgien. Tarcze, które wyglądają jak gąbczaste warstwy z miękkim żelem, tworzą ochronne warstwy amortyzujące wokół każdej kości kręgosłupa, zapobiegając tarciu i uszkodzeniom kości. Każdy kręg zawiera pusty wewnętrzny rdzeń, w którym znajdują się nerwy. Nerwy te rozciągają się od mózgu w całym ciele, wysyłając ważne sygnały ruchowe i zmysłowe.
Obszerne wnętrza rdzeni kręgowych pozwalają na elastyczność nerwów, podczas gdy twarde zewnętrzne warstwy kości zapobiegają uszkodzeniom nerwów. Kręgosłup dzieli się na trzy podstawowe części: piersiową, lędźwiową i szyjną. Kręg lędźwiowy zawiera od pięciu do sześciu kręgów i podtrzymuje masę ciała. Kręgosłup lędźwiowy tkwi w tułowiu, składającym się z 12 kręgów i organów ochronnych. Kręgosłup szyjny z siedmioma kręgami przywiązuje się do mózgu, umożliwiając funkcjonowanie układu nerwowego.
