Wszystkie ptaki są dwunożnymi stałocieplnymi zwierzętami ze skrzydłami, czterokomorowymi sercami, twardymi dziobami zamiast zębów i piór wyrastających z ich skóry. Większość gatunków ma puste lub w inny sposób rozjaśnione kości, z wyjątkiem cięższych gatunki, które nie potrafią latać. Większość ptaków potrafi latać, a nawet te, które nie mogą wyewoluować z gatunków, które mogłyby.
Wiele cech uniwersalnych dla ptaków istnieje jako adaptacje do lotu. Oprócz ich lekkich kości, dzioby są znacznie lżejsze niż zęby, które zastępują. Pióra są również specjalnie zaprojektowane do lotu, chociaż w grupach nie latających ich struktura jest często bardzo uproszczona. Głównymi grupami nielotnych ptaków są strusie i rheas, emu i cassowaries, kiwi i pingwiny. Indywidualne gatunki nielotne istnieją w niektórych innych grupach, ale znaczna większość lata.
Pingwiny, jako grupa, różnią się znacznie od normalnych cech ptaków niż jakakolwiek inna grupa, chociaż zachowują podstawowe cechy, które określają je jako ptaki. Są prawdziwymi organizmami amfibii, które spędzają do 75 procent swojego czasu w wodzie i żywią się wyłącznie wodą. Ich jaja są składane, a ich młode są hodowane na lądzie. Ich skrzydła są usztywnione i zmodyfikowane w płetwy, pozwalając im latać w wodzie, jak inne ptaki robią w powietrzu.
