Bezpośrednią przyczyną I wojny światowej było zamordowanie w Sarajewie arcyksięcia Franciszka Ferdynanda, spadkobiercy austriackiego tronu. Zabójstwo przeprowadzone przez serbskiego nacjonalistę doprowadziło do austriacka reakcja wojskowa, która spowodowała wypowiedzenia wojny przez Rosję. Niemcy, sojusznik Austrii, wypowiedzieli wojnę Rosji i walczyli z sojusznikami Rosji, Francją i Wielką Brytanią.
Podstawową przyczyną tego podobnego do domina progresji deklaracji wojny było polityczne dostosowanie Europy w 1914 roku. W centrum napięcia była tocząca się rywalizacja między Niemcami a Imperium Brytyjskim o kontrolę nad morzem i dostęp do kolonializmu rynki. Niemcy nie posiadały zamorskich nieruchomości i były w trakcie budowy dużej, nowoczesnej marynarki wojennej. Brytyjczycy uznali to za bezpośrednie zagrożenie dla swojej pozycji i zaczęli szukać sojuszników w Europie, by powstrzymać agresję niemiecką. To ta skomplikowana sieć sojuszów i paktów wzajemnej obrony przygotowała scenę do jakiegoś wydarzenia, które wywołało wojnę. Gdy Austria wypowiedziała wojnę Serbii, Rosja była zobowiązana do przystąpienia do wojny, podobnie jak Niemcy. Wielka Brytania i Francja również zostały powiązane z Rosją, czyniąc globalny konflikt nieuniknionym.
