Niektóre przykłady patogennych bakterii to Bacillus anthracis, Escherichia coli, Mycobacterium tuberculosis, Salmonella i Vibrio cholerae. Te szczególne patogeny są łatwo przenoszone przez wodę, a przed nowoczesnymi metodami uzdatniania wody były w stanie szybkie transmisje w całych populacjach, w wyniku których zginęły setki osób. Jednym z najbardziej śmiercionośnych patogenów jest Mycobacterium tuberculosis, które każdego roku powoduje około 2 milionów zgonów na całym świecie, z których większość występuje w Afryce subsaharyjskiej.
Patogeniczne bakterie rozwijają się w temperaturach pomiędzy 68 a 104 stopniami Celsjusza, czyli w zakresie, który może być dostosowany do normalnej temperatury ciała człowieka wynoszącej 98,6 stopnia. Gdy patogenne bakterie przyłączą się do ludzkich komórek gospodarza, mogą spowodować bezpośrednie uszkodzenie, podczas gdy wykorzystują te komórki jako źródło składników odżywczych. Namnażanie się bakterii w komórkach gospodarza może również powodować pękanie błon komórkowych.
Jeden ze szkodliwych skutków patogennych bakterii może pochodzić z toksyn, które produkują. Niektóre białka, zwane egzotoksynami, są wytwarzane jako część ich normalnych procesów metabolicznych. Przykładem może być egzotoksyna produkowana przez Clostridium botulinum, jedna z najbardziej znanych trucizn. Wykazano, że ilość 1 miligrama śmiertelnej egzotoksyny botulinowej jest wystarczająca do zabicia miliona laboratoryjnych zwierząt doświadczalnych. W niektórych chorobach szkody wyrządzone przez patogenne bakterie nie są spowodowane przez same bakterie, ale są wynikiem egzotoksyn, które produkują.
