Naukowcy używają terminu "konsument" w odniesieniu do organizmów, które jedzą inne organizmy. Konsumenci różnią się od producentów, ponieważ nie produkują własnego pożywienia. Większość producentów to rośliny zielone, ale wiele organizmów to konsumenci.
Rozróżnienie między konsumentami a producentami powstaje, gdy badamy przepływ energii przez różne ekosystemy Ziemi. Ogromna większość energii wpadającej na planetę każdego dnia pochodzi ze słońca. Zielone rośliny są jednym z niewielu organizmów, które mogą wykorzystać tę energię i przekształcić ją w przydatną formę. Zielone rośliny realizują to zadanie w procesie zwanym fotosyntezą. Większość innych organizmów nie jest w stanie stworzyć własnego pożywienia, więc muszą istnieć na innych organizmach. Wielu konsumentów je zielone rośliny, a naukowcy nazywają tych organizmów pierwotnymi konsumentami. Inne organizmy polują i jedzą tych pierwotnych konsumentów. Naukowcy często nazywają takie zwierzęta konsumentami drugorzędnymi, ale termin "drapieżnik" również obowiązuje. Wtórni konsumenci mają własne drapieżniki, aw praktyce wszystkie organizmy ostatecznie stają się pożywieniem dla innych organizmów. Niektóre stworzenia żyją wyłącznie na martwych roślinach i zwierzętach. W procesie te stwory uwalniają i odzyskują składniki odżywcze zawarte w żywności z powrotem do ekosystemu. Zwierzęta te noszą nazwy rozkładające się nazwy i pomagają zapewnić producentom surowce niezbędne do produkcji żywności.
