Niektóre narody adaptują imperialistyczne ideały z powodów politycznych, religijnych, ekonomicznych, eksploracyjnych, medycznych, naukowych, agresywnych lub etnocentrycznych. Imperializm pojawia się, gdy naród próbuje rozszerzyć swoją władzę nad innymi regionami.
Niektóre narody szukające korzyści ekonomicznych wykorzystają inne narody do zasobów naturalnych, rynków i ziemi. W misjach eksploracyjnych narody imperialistyczne odkryją nowe ziemie i zgłaszają je poprzez kolonizację. Czasem szukają nowej wiedzy medycznej lub naukowej na tych nowych ziemiach. Etnocentryzm, czyli przekonanie, że własne wartości kulturowe przewyższają inne wartości, napędza imperializm, gdy narody próbują szerzyć własną kulturę. Narodowa duma i polityka również napędzają imperializm, gdy narody dążą do powiększenia swoich flot i armii. Ruchy religijne zachęcają narody, aby próbowały nawracać innych w swoim systemie wierzeń. Wojna i agresja mogą również spowodować imperializm, ponieważ narody czują się zagrożone i mogą podjąć prewencyjne uderzenie przeciwko innym narodom.
