Przyczyny zanieczyszczenia odpadami stałymi są zanieczyszczenia z gospodarstw domowych, jednostek przemysłowych, zakładów produkcyjnych, zakładów komercyjnych, składowisk odpadów, szpitali i klinik medycznych. Zanieczyszczenia z tych miejsc mogą mieć formę niebiodegradowalną materia lub nie nadająca się do kompostowania degradowalna materia.
Śmieci zebrane z gospodarstw domowych często przybierają formę plastikowych worków i odpadów organicznych. Stałe odchody wypływające z domów i do kanalizacji zanieczyszczają wody podziemne. Obiekty handlowe również gromadzą wiele takich odpadów. Jednostki przemysłowe zajmujące się produkcją wytwarzają toksyczne stałe odpady, takie jak żużel, z przemysłowego procesu otrzymywania metali z ich rud.
Szpitale i kliniki również produkują odpady w postaci jednorazowych strzykawek, używanych probówek, plastikowych toreb używanych do pobierania krwi, wacików bawełnianych i używanych bandaży. Takie stałe odpady wymagają ostrożnego obchodzenia się i usuwania. Gleba zostaje zanieczyszczona niebezpiecznymi odpadami medycznymi, gdy taka materia jest usuwana bezpośrednio na składowiska.
Odpady stałe są zazwyczaj składowane na wysypiskach śmieci. Składowiska to duże doły w ziemi, które działają jak miejsca składowania śmieci. Substancja biodegradowalna na składowiskach staje się stopniowo częścią gleby. Toksyczne materiały niebiodegradowalne i nie nadające się do kompostowania stanowią zagrożenie dla zdrowia, ponieważ nie rozkładają się, ale mieszają się z glebą i wodą podziemną.
Spalarki przemysłowe służą do spalania śmieci na dużą skalę. Powodują zanieczyszczenie poprzez emisję gazów cieplarnianych podczas spalania odpadów stałych.
