Trzy etapy sygnalizacji komórkowej to odbiór, transdukcja i odpowiedź. Według Hartnell College ludzie nieustannie odbierają i interpretują sygnały z otoczenia w postaci światła, ciepła, zapachów, dotyku i dźwięki.
Komórki ludzkiego ciała również odbierają sygnały z innych komórek w ciele. Te sygnały są ważne, aby utrzymać komórki przy życiu i dobrze, aby zapewnić wystąpienie takich zdarzeń, jak podział i różnicowanie się komórek. Sygnałami są głównie związki chemiczne znajdujące się w płynach pozakomórkowych wokół komórek, zwane również ligandami. Płyny te mogą pochodzić z odległych miejsc w ciele lub z pobliskich komórek, a nawet mogą pochodzić z tej samej komórki.
Na etapie odbioru receptory błonowe wiążą się z cząsteczką sygnałową lub ligandem, powodując wytwarzanie drugiego sygnału, który powoduje odpowiedź komórkową. Te receptory przekazują informacje ze środowiska zewnątrzkomórkowego do wnętrza komórki przez zmianę kształtu lub połączenie innej cząsteczki białka, gdy specyficzny ligand się z nią wiąże. Przykładami receptorów błonowych są receptory sprzężone z białkiem G i receptory kinaz tyrozynowych. Receptory wewnątrzkomórkowe można znaleźć wewnątrz komórki w cytoplazmie lub jądrze komórkowym. Chemiczne przekaźniki, które są małe, przechodzą przez błonę plazmatyczną i wiążą się z wewnątrzkomórkowymi receptorami. Po związaniu się i aktywacji sygnału receptor może zainicjować odpowiedź komórkową.
