Trzy główne formy paliw kopalnych to węgiel, ropa naftowa i gaz ziemny. Te trzy są również znane pod różnymi nazwami, takimi jak ropa naftowa, a każdy rodzaj paliw kopalnych istnieje w innym stan chemiczny.
Węgiel używany był od wieków do ogrzewania i do napędzania silników parowych. Jest to jedyne główne paliwo kopalne, które jest w stanie stałym. Olej lub ropa naftowa występują w stanie ciekłym i są rafinowane w celu wytworzenia benzyny. Gaz ziemny wytwarzany jest głównie z metanu. Każde z trzech paliw kopalnych wymaga różnych metod rafinacji, aby były użyteczne dla ludzi.
