Głównym zagrożeniem promieniowania jest uszkodzenie, które może wywołać w żywych komórkach. Promieniowanie może uszkodzić DNA w jądrze komórki, a jeśli DNA zostanie wystarczająco uszkodzony, komórka może stać się nowotworowa. Narażenie na duże ilości promieniowania lub mniejsze ilości przez dłuższy czas może znacznie zwiększyć ryzyko zachorowania na raka.
Istnieje wiele różnych rodzajów promieniowania. Promieniowanie ultrafioletowe jest częścią światła słonecznego i może powodować raka skóry z wystarczającą ekspozycją. W dużej mierze jednak zagrożenie promieniowaniem ultrafioletowym jest największe na obszarach globu, gdzie warstwa ozonowa została zubożona. Promienie X są również emitowane przez słońce, ale absorbowane przez atmosferę planety. Większość ekspozycji na promieniowanie rentgenowskie występuje w wyniku badań lekarskich.
Promienie alfa, beta i gamma są produktami reakcji jądrowych i wszystkie są niebezpieczne dla ludzi. Promieniowanie alfa nie może przeniknąć przez skórę, ale jeśli cząstka emitująca promieniowanie alfa zostanie połknięta lub wdychana, może spowodować znaczne uszkodzenie komórek w narządach wewnętrznych. Promieniowanie beta i gamma ma odpowiednią długość fali, aby penetrować skórę i uszkadzać komórki wewnątrz ciała. Źródło promieniowania może wytworzyć wiele form promieniowania, powodując, że wszelkie wypadki radioaktywne są niezwykle niebezpieczne dla tych w najbliższym otoczeniu.
