Śmieci powodują szkody w lokalnych ekosystemach i stanowią zagrożenie dla życia roślin i zwierząt. Śmieci są również źródłem pożywienia dla wielu zwierząt. Znaczna ilość śmieci trafia do oceanów.
Większość śmieci kończy się na wysypiskach śmieci. Te składowiska odpadów mają na celu powstrzymanie wycieku materiału do reszty środowiska w celu uniknięcia zanieczyszczania zasobów wody. Podczas, gdy są one wypełniane, wysypiska służą jako popularne miejsce do jedzenia dla ptaków i innych zwierząt, ale niektóre z tego, co jedzą, mogą powodować choroby. Wiele przykrytych wysypisk zostało przekształconych w parki i tereny rekreacyjne, ale uwalniają metan i inne gazy przez otwory wentylacyjne, ponieważ ich zawartość ulega rozkładowi.
W szczególności plastik spowodował szereg problemów środowiskowych. Plastik jest używany ze względu na swoją trwałość, ale ta trwałość oznacza również, że rozkłada się powoli. Jest również silny, więc stwory uwięzione w plastiku często nie są w stanie się uwolnić. Recykling plastiku pomaga złagodzić tę szkodę.
Wiele krajów po prostu wyrzuca śmieci na morzu, gdzie się rozprasza i ostatecznie zepsuje. Wprawdzie długofalowy wpływ tej praktyki nie jest w pełni znany, istnieją jednak części oceanu, w których gromadzi się znaczna ilość śmieci i szkodzi życiu roślin i zwierząt w tym regionie.
