Zastosowania peryskopu obejmują obserwację wokół barier, a czasami bezpośrednie oglądanie lokalizacji byłoby niebezpieczne. Peryskopy są zwykle używane na łodziach podwodnych, aby widzieć nad wodą, w zbiornikach, aby widzieć powyżej i wokół pojazd i ludzie biorący udział w paradach i innych wydarzeniach, aby zobaczyć ponad tłumem.
Peryskopy są czasem używane do oglądania w reaktorach jądrowych i były używane do widzenia poza okopami podczas I wojny światowej. Proste wersje instrumentów optycznych były po raz pierwszy używane w 1600 roku, z peryskopami podwodnymi po raz pierwszy zastosowanymi w 1800 roku. Podczas słynnego lotu transatlantyckiego w 1927 roku Charles Lindbergh przyniósł tak dużo paliwa, że potrzebował peryskopu wokół zbiornika paliwa swojego samolotu.
Prosty peryskop zbudowany jest z rury z dwoma lustrami ustawionymi pod kątem 45 stopni w stosunku do rury. Gdy zwierciadła są równoległe do siebie, peryskop może być używany do oglądania obiektów przed widzem. Jeśli lustra są ustawione pod kątem prostym, peryskop jest używany do oglądania obiektów za widzem, a widoczny obraz jest do góry nogami. W złożonych peryskopy zamiast lusterek używane są czasami pryzmaty. Okręty podwodne używają systemów soczewek oprócz lusterek do powiększonego widoku.
