Dowolny związek jonowy, w którym siła przyciągania pomiędzy przeciwjonnie naładowanymi jonami jest słabsza niż siła przyciągania, którą cząsteczki wody wywierają na każdy jon, rozpuszcza się w wodzie. Woda jest znana jako uniwersalny rozpuszczalnik ponieważ rozpuszcza więcej związków niż jakakolwiek inna znana substancja chemiczna.
Ogólny zarys i lista wyjątków, znana jako Reguły rozpuszczalności, może pomóc w ustaleniu, czy określony związek jonowy rozpuszcza się w wodzie, czy nie. Niektóre zasady obejmują wszystkie sole utworzone przez pierwiastki z grupy I jako rozpuszczalne w wodzie i wszystkie sole węglanowe jako nierozpuszczalne, z wyjątkiem wiązania z pierwiastkiem amonowym lub pierwiastkiem z grupy I. Zdolność do rozpuszczania i dysocjacji substancji pochodzi z jej polaryzacji.
W każdej cząsteczce wody wiązania wodorowe i tlenowe wykazują przesunięcie dipolowe, co oznacza, że chociaż dzielą się elektronami, nie dzielą się nimi równomiernie. W rezultacie strona tlenowa wiązania jest nieznacznie naładowana ujemnie. Dodatnia strona wiązania jest nieznacznie dodatnio naładowana. Te częściowe ładunki przyciągają naładowane przeciwnie jony lub odpychają jony o podobnym ładunku, gdy związek jonowy zanurzony jest w wodzie.
Jeżeli siły te są silniejsze niż wiązanie jonowe utrzymujące związek razem, rozpuszcza się. Ponieważ rozpuszczalność w wodzie zależy od polarności, niepolarne cząsteczki nie rozpuszczają się łatwo w wodzie.
