Nadmierna konsumpcja lub ludzie zużywający zasoby szybciej, niż mogą zostać uzupełnieni, są główną przyczyną wyczerpania zasobów. Nadpobudliwość, rozwój przemysłowy i technologiczny, erozja, wylesianie, nadmierne połowy, nawadnianie, wydobycie i zanieczyszczenie również przyczyniają się do tego problemu.
Tempo, w jakim ludzie zużywają zasoby naturalne na żywność, schronienie, generowanie energii i wytwarzanie produktów, jest niezrównoważone. Zasoby naturalne obejmują wody gruntowe, lasy, glebę, paliwa kopalne i zwierzęta morskie. Oprócz bezpośredniej konsumpcji skutki zanieczyszczenia i zmiany klimatu zagrażają zasobom. Na przykład topnieją lodowce, które zasilają kilka głównych rzek; może to doprowadzić do suszy w przyszłości.
Przeludnienie nie tylko zwiększa spożycie żywności, ale także eskaluje potrzebę schronienia i przestrzeni życiowej. Czyszczenie lasów w celu stworzenia przestrzeni dla gospodarstw rolnych i rozwoju obszarów miejskich prowadzi do wylesiania, a budowa pochłania zasoby mineralne, takie jak piasek, żwir i tłuczeń. Wylesianie często prowadzi do erozji i zubożenia gleby, a niektóre praktyki rolnicze wprowadzają toksyny do gleby i wyczerpują zasoby wodne. Branże rozwijają się, aby sprostać wymaganiom rosnącej populacji świata, zużywając coraz więcej zasobów.
Ponowne wykorzystywanie produktów nie ulegających biodegradacji, takich jak torby na zakupy i butelki szklane, zmniejsza ilość odpadów trafiających na składowiska, obniża popyt na nowe produkty i ogranicza zużycie surowców. Recykling w podobny sposób oszczędza zasoby.
