Wszystkie organizmy, które znajdują się w gromadzie zwierząt, mają przewód nerwowy grzbietowy w pewnym momencie ich życia. Sznur nerwu grzbietowego jest embrionalną cechą chordat. Istnieją trzy subdomeny chordata: kręgowiec, urochordata i cephalochordata.
U organizmów kręgowców przewód nerwowy grzbietowy zamienia się w mózg i kręgosłup. Organizmy kręgowców charakteryzują się kręgosłupem złożonym z kręgowców kręgowych, które chronią kręgosłup. Subphylum kręgowców składa się z ośmiu klas organizmów; należą do nich agnatha, placodermi, chondrichthyes, osteichthyes i amphibia. Pozostałe klasy to reptilia, aves i mammalia. Przykładami organizmów kręgowców są minoga, rekiny, rybi, żaby i węże. ptaki i ludzie.
Klasa organizmów łożyskowych zawiera pierwszą szczękową, kościstą rybę, która teraz wyginęła. Organizmy te były pierwszymi kręgowcami, które miały dwie pary przydatków. Te dodatki były prekursorami płetw, skrzydeł, ramion i nóg kręgowców. Organizmy, które składają się na podrzędne środowisko urochordata, nie mają kręgów i wyświetlają nerw grzbietowy podczas młodzieńczych etapów życia. W wieku dorosłym przewód nerwowy grzbietowy degeneruje się i znika. Przykładem organizmu urochordata jest morski tryskacz. Organizmy składające się na subphylum cephalochordata są również bezkręgowcami. Jednak te organizmy zachowują przewód nerwu grzbietowego przez całe życie. Przykładem cephalochordata jest lancelet.
