Tlen jest bezbarwny, bezwonny i pozbawiony smaku. Zwierzęta pobierają tlen i przetwarzają go na dwutlenek węgla, podczas gdy rośliny wykorzystują dwutlenek węgla jako źródło węgla i uwalniają tlen z powrotem do atmosfery.
Tlen znajduje się w grupie 16 układu okresowego. Ze względu na swoje sześciowartościowe elektrony pierwiastek ten jest wysoce reaktywny i wiadomo, że tworzy związki z prawie wszystkimi pozostałymi pierwiastkami, albo przez bezpośrednie reakcje, albo przez przesunięcie pierwiastków z kombinacji, które już zostały utworzone. Wiele z tych procesów obejmuje spalanie, a inne obejmują rdzę. Wiele rud metali to tlenki, takie jak tlenek żelaza i tlenek rtęci.
