Gdy wszystkie częstotliwości światła widzialnego są łączone, powstałe światło jest postrzegane jako białe przez ludzkie oko. Białe światło zawiera wszystkie częstotliwości światła w mniej więcej równych intensywnościach. Proces dzielenia białego światła na jego kolory składowe nazywa się rozproszeniem.
Dyspersja działa, ponieważ światło o różnych długościach fal jest odchylane przez przezroczyste ciała stałe pod różnymi kątami. Szczególny kąt, w którym światło jest odchylane, nazywamy wskaźnikiem załamania światła. Ponieważ współczynnik załamania jest nieco inny dla każdego koloru, nawet podczas podróży przez to samo medium, białe światło może zostać podzielone, ukazując pełne spektrum widzialne. Eksperymenty Izaaka Newtona wykorzystujące pryzmat do załamania i odtworzenia światła słonecznego dowiodły, że białe światło składa się z wielu różnych kolorów.
