Chromosomy stają się widoczne podczas profazy, stadium mitozy, podczas którego otoczka jądrowa znika, a chromosomy skracają się i kondensują. Po profazie chromosomy pozostają widoczne aż do zakończenia mitozy.
Prophaza jest procesem zaangażowanym i podczas gdy chromosomy są widoczne przez cały czas, wyglądają różnie w zależności od etapu procesu, w którym znajduje się komórka. Podczas wczesnej profazy, chromosomy pracują, aby skondensować i skrócić w przygotowaniu do podziału komórki i pojawiają się pod mikroskopem jako skondensowana masa; w tym miejscu trudno jest rozróżnić poszczególne chromosomy. Jednak zanim zacznie się promocja, chromosomy skondensowały się na tyle mocno, że można je łatwo odróżnić, nawet przez niewytrenowane oko.
Fakt, że chromosomy stają się widoczne podczas profazy i pozostaje taki w czasie mitozy, ma praktyczne medyczne implikacje wykraczające poza zaspokajanie ciekawości naukowców. Lekarze często wymagają kariotypu, złożonego obrazu chromosomów danej osoby, gdy podejrzewają, że noworodek ma nieprawidłowości genetyczne. Na przykład, ponieważ zespół Downa jest spowodowany przez dodatkową kopię chromosomu 21, lekarz może łatwo zdiagnozować go za pomocą kariotypu, który ujawnia ten dodatkowy chromosom wizualnie. Ponieważ chromosomy są najbardziej widoczne bezpośrednio po profazie, cytogenetycy poszukujący widocznych chromosomów rozpoczynają proces kariotypowania poprzez zatrzymanie komórek podczas metafazy mitozy.
