Dobór naturalny występuje ze względu na odziedziczalność, zmienność, znaczny wzrost populacji i indywidualne różnice w przeżyciu i reprodukcji. Mimo powszechnej definicji przetrwania najlepiej przystosowanej selekcja naturalna ma więcej wspólnego z sukcesem reprodukcyjnym niż przetrwaniem .
Nie wszystkie cechy zależą silnie od dziedziczenia z pokolenia na pokolenie, ale raczej od czynników środowiskowych. Aby dobór naturalny miał miejsce w populacji, muszą istnieć czynniki, które są silnie dziedziczne od rodziców do potomstwa, ponieważ są to cechy, na których działa dobór naturalny. Dobór naturalny wymaga również, aby populacja wykazała zmienność swoich cech. Na przykład populacja zwierząt bez indywidualnych różnic w długości futra nie sprzyja selekcji naturalnej.
Wzrost populacji, o której mowa, musi być wysoki dla wystąpienia doboru naturalnego; aby uzyskać przewagę w zakresie reprodukcji lub przetrwania, musi istnieć wystarczająco duża populacja, aby wymagać konkurencji dla zasobów. W końcu dobór naturalny następuje, gdy niektóre osoby w populacji mają większą szansę na rozmnażanie lub przeżycie.
Organizmy nie muszą mieć wyższego współczynnika przeżycia, aby były korzystne w doborze naturalnym; muszą być tylko lepsi w rozmnażaniu. Na przykład, być może pewna populacja ptaków zawiera jasnoniebieskie samce i tępe niebieskie samce. Oba warianty kolorów mogą przetrwać równie dobrze, ale jeśli jasnoniebieskie samce mają większą szansę na przyciągnięcie partnerów i rozmnażanie, dobór naturalny faworyzuje jasną niebieską cechę.
