Według T.S. Ashton i kilku innych historyków, początek ery, która zakończyła się w latach 50. XIX wieku, naznaczono wynalazkiem przędzenia Harnreaves w 1760 roku. Dokładne daty nie są jednak powszechnie akceptowane.
W Stanach Zjednoczonych rewolucja przemysłowa opóźniła się po Wielkiej Brytanii; przejście od rolnictwa do społeczeństwa przemysłowego w Stanach Zjednoczonych rozpoczęło się od pierwszego młyna przemysłowego otwartego przez Samuela Slatera w 1790 r. Rewolucja przemysłowa przeszła na drugą fazę, tak zwaną rewolucję technologiczną lub drugą rewolucję przemysłową wraz z wynalazkiem, w 1851 r., i opatentowany w 1855 r. proces Bessemera. Druga rewolucja przemysłowa trwała aż do wybuchu I wojny światowej w 1914 roku.
