Ciemne wieki w Europie Zachodniej zaczęły się, gdy runęło Zachodnie Cesarstwo Rzymskie i trwało aż do początku renesansu. Ostatni cesarz w Rzymie opuścił tron w 476 r., chociaż imperium od dłuższego czasu znajdował się na pochyłym zboczu. Ustalenie dokładnej daty rozpoczęcia renesansu jest trudne, chociaż trwało już 1300.
Termin "ciemne wieki" nie był stosowany do tego momentu w historii aż do XIX wieku, gdy historycy, tacy jak Edward Gibbon, patrzyli z powrotem na poziom cywilizacji działający w Imperium Rzymskim i ubolewał nad brutalnością i brakiem przedsiębiorczości intelektualnej. w pracy w stuleciach po upadku. Z powodu braku cywilizacji, by zapewnić światło, Europa zamiast tego popadła w bagno dominacji Kościoła i systemu feudalizmu.
Jednak kilka odkryć historycznych sprawia, że termin "ciemne wieki" staje się coraz mniej trafny. Takie odkrycia, jak intelektualne skarby przechowywane w klasztorach i innowacje w technologii i sztuce, które miały miejsce już w latach 900-tych, sprawiły, że ten czas nie był tak beznadziejny, jak uważało wielu historyków.
