Ołów jest jednym z kilku elementów znanych z czasów starożytnych; w ten sposób nigdy nie został formalnie odkryty. W rzeczywistości alchemicy uważali, że wiodą najstarszy metal.
Jednym z najstarszych artefaktów wiodących, jaki kiedykolwiek odkryto, była turecka statuetka z 6500 r.ż. Chińczycy bicali monety zawierające ołów o 4000 B.C. Być może najbardziej niesławnym użyciem ołowiu w czasach starożytnych było jego użycie w rozległym systemie hydraulicznym Imperium Rzymskiego. W rzeczywistości samo słowo "hydraulika" pochodzi etymologicznie z łacińskiego słowa "ołów": "plumbum". Częścią tego, dlaczego ołów był tak dobrze znany i często używany w starożytności, jest wyjątkowo miękki metal, dzięki czemu praca jest łatwiejsza niż żelazo, złoto czy miedź.
