Wścieklizna została odkryta jako choroba człowieka przez Girolamo Fracastoro, włoskiego lekarza z XVI wieku. Choroba została uznana za chorobę zwierzęcą przez tysiące lat. Szczepionka przeciwko wściekliźnie została opracowana w 1885 roku przez Louisa Pasteura.
Wścieklizna jest spowodowana przez wirusa, który dostaje się do organizmu przez ukąszenie zainfekowanego zwierzęcia. Choroba postępuje w pięciu etapach. Okres inkubacji trwa średnio od 30 do 90 dni. Stamtąd przechodzi na stadium prodromalne, w którym pacjent zaczyna wykazywać objawy. Ostry okres neurologiczny trwa od 2 do 7 dni i można go rozpoznać, gdy pacjent zaczyna pienić się w jamie ustnej i staje się słaby. Stamtąd pacjent przechodzi na fazę śpiączki i na koniec na śmierć. W niemal wszystkich przypadkach wścieklizna jest śmiertelna. W czerwcu 2014 r. Odnotowano tylko siedem udokumentowanych przypadków powrotu do zdrowia po wścieklizny.
