Fizyk Theodore Maiman wynalazł pierwszy działający laser w 1960 roku, chociaż wcześniej było kilka teoretycznych publikacji od innych. Naukowcy z Bell Labs Charles Townes i Arthur Schawlow opublikowali w 1958 roku projekt lasera optycznego, Gordon Gould napisał pracę magisterską na temat lasera w 1957 roku.
Laser oznacza "wzmocnienie światła przez stymulowaną emisję promieniowania". Kiedy cząsteczki i atomy przemieszczają się pomiędzy stanami energii, następuje uwolnienie energii fotonów, które albo zmniejszają albo zwiększają poziom wzbudzenia cząstki. W pewnych warunkach kilka atomów można stymulować jednocześnie, aby uwolnić elektrony jednocześnie. Wynikająca z tego emisja fotonów jest światłem spójnym lub laserem.
