Alexandre Edmond Becquerel jest uważany za ojca paneli słonecznych, odkąd odkrył, w jaki sposób energia elektryczna jest wytwarzana przez światło słoneczne w 1839 roku. Jego badania utorowały drogę do budowy elektrowni słonecznych, które podgrzewały wodę w celu wytworzenia pary napędzać maszyny podczas rewolucji przemysłowej.
Odkrycie Becquerela pokazało, że świecące światło na elektrodzie w przewodzącym roztworze generuje prąd elektryczny. Jest to znane jako efekt fotowoltaiczny, ta sama zasada, co w nowoczesnych panelach słonecznych. Sto lat później, Russell Ohl wykorzystał te informacje do wymyślenia ogniwa słonecznego, które sprawiło, że wytwarzanie energii słonecznej jest bardziej wydajne. Panele energii słonecznej polegają na działaniu ogniw słonecznych.
