Gazy szlachetne są niereaktywne, ponieważ mają pełny zestaw elektronów w swoich najbardziej zewnętrznych poziomach energii. Ta pełna osłona walencyjna nadaje tym atomom najbardziej stabilną konfigurację, jaką mogą osiągnąć. Elementy reagują ze sobą, aby uzyskać pełny zestaw elektronów, takich jak szlachetne gazy.
Wszystkie szlachetne gazy, z wyjątkiem helu, zawierają osiem elektronów w ich najbardziej oddalonych poziomach energii. Hel ma dwa elektrony na swoim najbardziej zewnętrznym poziomie energii, maksymalną liczbę, jaką może utrzymać pojedynczy poziom energii. Ponieważ te pierwiastki zawierają już maksymalną liczbę elektronów w ich najdalszych poziomach energetycznych, nie muszą znajdować innych atomów, z którymi mogą tworzyć związki. Gazy szlachetne otrzymały tę nazwę, ponieważ nie wchodzą w interakcje z innymi elementami. Ze względu na ich naturalną stabilność, szlachetne gazy można znaleźć w ich wolnych formach w przyrodzie.
