Płyty tektoniczne Ziemi unoszą się na warstwie pod nimi zwanej astenosferze. Astenosfera tworzy podstawę tektonicznych płyt, które zawierają wiele różnych warstw. Warstwa ta powstaje z nagromadzenia gęstej skały utworzonej z półstałych materiałów i zawiera warstwę płaszcza Ziemi.
Astenosfera zawiera materiały bardziej gęste niż te z płyt tektonicznych leżących powyżej, co umożliwia flotację płyt. Pozycjonowanie płyt tektonicznych powyżej astenosfery i wynikający z tego ruch jest tylko niewielką częścią działania płyt tektonicznych. Skorupa ziemska tworzy się z wielu innych warstw osadów dennych, które tworzą się nad i pod astenosferze. Powyżej astenosfery leży litosfera, która występuje w formach kontynentalnych i oceanicznych.
Odmiana kontynentalna zawiera materiały o mniejszej wadze niż te w postaci oceanicznej. Płyty tektoniczne mogą tworzyć z dowolnej substancji. Bez względu na kompozycję wszystkie płyty mają tę samą zdolność poruszania się za pomocą flotacji. Ruch płyt tektonicznych zmienia się w zależności od kilku czynników, w tym wagi i wielkości. Cięższe talerze lub talerze z cięższymi obszarami grzęzną szybciej niż lżejsze. Po pewnym czasie płytki te rozpuszczają się w litosferze. Jedna płyta może zatonąć pod krawędzią innego, powodując strefę subdukcji. Płyny z poruszających się płyt wypływają na powierzchnię, uciekając do otaczającej wody lub powietrza, ostatecznie wytwarzając magmę i lawę.
