Najważniejsze przekonanie Stephena Douglasa było takie, że popularna suwerenność powinna determinować status niewolnictwa na nowych terenach USA. Przed Kongresem Douglas określił obszar jako wolny lub oparty na geografii.
W kompromisie z Missouri z 1820 roku Kongres Stanów Zjednoczonych zezwolił Missouri na wstąpienie do związku jako stanu niewolniczego, ale uniemożliwiło jakiekolwiek inne terytorium na północ od 36 ° 30 'od umożliwienia niewolnikom. Chociaż pomogło to utrzymać równowagę przekrojową w krótkim okresie, państwa południowe poczuły się ograniczone przez zakaz i chciały rozszerzyć niewolnictwo. Stephen Douglas, najpierw jako przedstawiciel, a następnie jako senator z Illinois, pracował nad zmianą tego zakazu. Argumentował konsekwentnie i elokwentnie o powszechną suwerenność, a nawet debatował z Abrahamem Lincolnem w słynnych debatach Lincolna i Douglasa. W ramach tego reżimu mieszkańcy danego terytorium głosowaliby na to, czy chcieli pozwolić na niewolnictwo.
Napisał i przeszedł Ustawę Kansas-Nebraska z 1854 roku, obalając kompromis z Missouri, pozwalając mieszkańcom terytoriów położonych na północ od linii podziału głosować na to, czy chcą pozwolić na niewolnictwo. ChociaŜ ma to pomóc w złagodzeniu nacisków w przekroju poprzez stworzenie legitymacji demokratycznej dla statusu terytorium, prawo to rzeczywiście pomogło zwiększyć konflikt. W Kansas pojawiły się frakcje niewolnictwa i niewolnictwa, które podjęły serię gwałtownych starć, które stały się znane jako "Krwawienie Kansas". Nowa partia, Partia Republikańska, została utworzona, by sprzeciwić się rozszerzeniu niewolnictwa. Douglas był sympatyzujący z państwami niewolnikami, ale jego główna lojalność pozostała w związku: na inauguracji Lincolna Douglas trzymał kapelusz nowego prezydenta.
