Drożdże metabolizują cukier, dzieląc sześciowęglowodanowe cukry na dwie cząsteczki pirogronianu, a następnie dzieląc pirogronianowe cząsteczki, usuwając z nich dwutlenek węgla, a na koniec dodając jony wodoru, by stworzyć cząsteczki etanolu. Ten proces jest znany jako fermentacja i odbywa się w nieobecności tlenu.
Drożdże wytwarzają energię poprzez fermentację cząsteczek cukru, ale proces ten jest bardzo nieefektywny w porównaniu z oddychaniem komórkowym z użyciem tlenu. Niemniej jednak pozwala drożdżom przetrwać tam, gdzie wiele innych organizmów nie może. Drożdże wykorzystują fermentację, gdy jest to możliwe, nawet gdy dostępny jest tlen. Proces fermentacji etanolowej jest sposobem, w jaki alkohol powstaje w napojach alkoholowych. Drożdże i wiele innych organizmów produkuje etanol i dwutlenek węgla jako końcowe produkty odpadowe fermentacji.
Inne organizmy stosują różne rodzaje fermentacji, które również nie wymagają tlenu, ale wytwarzają różne produkty odpadowe. Innym bardzo powszechnym typem fermentacji jest fermentacja kwasu mlekowego. Ten rodzaj fermentacji jest wykonywany przez wiele rodzajów bakterii, a także przez mięśnie zwierząt w przypadku braku wystarczającej ilości tlenu. Jest to rodzaj fermentacji wykorzystywanej przez bakterie do przekształcania mleka w jogurt. Niektóre bakterie wytwarzają kwas mlekowy, ale także dodatkowo przetwarzają część kwasu mlekowego w etanol, tworząc w ten sposób oba produkty odpadowe.
