Wydobywanie złota wpływa na środowisko na wiele negatywnych sposobów, w tym na uwalnianie dużych ilości spalin z ciężkiego sprzętu i transportu, toksyczne odprowadzanie do pobliskich dróg wodnych i uwalnianie oparów rtęci z przetwarzania rudy. Złoto jest najczęściej wydobywa się w otwartych dołach specjalnie wykopanych w tym celu. Nawet w najbogatszych kopalniach zawartość złota stanowi niewielką część wykopanego materiału.
Wydobywanie złota tworzy duże ilości skał odpadowych, bardziej niż prawie każdy inny rodzaj wydobycia. Wynika to ze względnej rzadkości złota, z prawie wszystkimi dużymi osadami łatwo uzyskiwanymi w pobliżu powierzchni, które zostały już wydobyte. Skały, w których znajduje się złoto, mają wysoką zawartość związków siarki, a po wystawieniu na działanie powietrza i wody przez kopanie dużych pestek skały te łatwo wydzielają toksyczne chemikalia do środowiska, jak podaje The Washington Post. Ponadto w niektórych operacjach wydobywczych wykorzystuje się związki cyjankowe, które pomagają przetwarzać rudę, która przecieka, a nawet przenika do środowiska.
Ilość skał odpadowych wytwarzanych przez te kopalnie musi być transportowana daleko, co wymaga dużego zużycia paliw kopalnych i emisji. Resztki tych odpadów, po ich przetworzeniu, są pełne toksycznych metali, które nigdy nie ulegają biodegradacji, tworząc trwałe zagrożenie toksyczne w miejscach unieszkodliwiania.
