Mikroskop optyczny może wykorzystywać wiele rodzajów światła do tworzenia wielu typów obrazów, ale wszystkie działają na podstawie światła skupionego poniżej próbki i do kondensatora, który skupia światło lub obiektyw, który ma być oglądany. Obiektyw obiektywu powoduje rzeczywiste powiększenie próbki na szkiełku, które jest widoczne przez światło. Następnie przechodzi się do okularu na górze mikroskopu.
Większość mikroskopów świetlnych stosowanych w szkołach lub w domach studenckich to oświetlenie o jasnym polu. Oznacza to, że obraz oglądanego obiektu jest postrzegany w bardzo prosty sposób. Obiekty na slajdach są zazwyczaj barwione a odcieniem, aby kolor mógł pochłonąć światło, które przez nie przechodzi i być oglądany. Wielkość powiększenia mikroskopów świetlnych nie jest tak wysoka, jak w przypadku innych mikroskopów, takich jak mikroskopy elektronowe. Mikroskopy świetlne są średnio ograniczone do 2000-krotnego powiększenia, gdzie transmisyjny mikroskop elektronowy może powiększać obiekt w przybliżeniu milion razy. Skaningowe mikroskopy elektronowe mogą powiększać obiekt około 300 000 razy, przez co powiększenie mikroskopu świetlnego wydaje się minimalne. W porównaniu z ludzkim okiem, możliwości mikroskopu świetlnego są daleko poza tym, co ludzie mogliby zrobić bez urządzenia.
