Różnica polega na tym, że prąd przepływający przez obwód przepływa stale przez przewody, zwykle w niskim napięciu, ale z dużą szybkością prądu. Wyładowanie statyczne jest wysokim napięciem, ale niskim prądem, i występuje z powodu nagromadzenia przeciwnych ładunków na obiektach oddzielonych izolatorem. Ten wzrost następuje do momentu, gdy ładunek jest tak wielki, że elektrony przepływają przez izolator, aby zrównoważyć ładunki.
Wyładowania statyczne mogą być bardzo szkodliwe w zależności od medium, przez które przechodzą ładunki, oraz obiektów, przez które przesyłane są ładunki. Wyładowania, które zachodzą w powietrzu, powodują widoczne wstrząsy, ponieważ elektrony z ładunku reagują z energią uwalniającą powietrze w postaci światła, na przykład z piorunem. Obwody wymagają zamkniętej, nigdy nie kończącej się pętli materiału przewodzącego; nie działałyby, gdyby istniały luki izolacyjne, takie jak powietrze. Ładunki nieustannie przepływają przez materiał przewodzący w tym samym kierunku, nigdy się nie akumulują lub drastycznie zmieniają.
Elementy elektroniczne polegają na pracy obwodu elektrycznego i mogą zostać uszkodzone przez skok ładunku, który występuje przy wyładowaniach statycznych. Właśnie dlatego specjalne elementy w obwodach, takie jak bezpieczniki lub wyłączniki, są używane do ich ochrony.
