Jacques Cartier jest znany z odkrywania i zdobywania Kanady dla francuskiego imperium. Cartier, który początkowo był zainteresowany znalezieniem zachodniego przejścia do Azji, jest uważany za pierwszego Europejczyka, który zamapuje Zatokę Święty Wawrzyńca i rzeka Świętego Wawrzyńca. Poprowadził także pierwszą próbę kolonizacji Kanady przez Francję.
Cartier, pod patronatem króla Francji Franciszka I, odbył swoją pierwszą wielką ekspedycję do Nowego Świata w 1534 roku, poszukując złota i innych cennych materiałów, aby zdobyć je w imieniu francuskiego imperium. Wkrótce Cartier dotarł do Nowej Fundlandii, a także zbadał Zatokę Świętego Wawrzyńca, napotykając miejscowe plemiona i wierząc, że dotarł do azjatyckiego kraju.
Wrócił w swym drugim rejsie w 1535 r., tym razem żeglując po rzece Świętego Wawrzyńca, aż dotarł do Hochelaga, dzisiejszego Montrealu w Kanadzie. W tamtym czasie Cartier był przekonany, że rzeka Świętego Wawrzyńca jest północno-zachodnim przejściem, które doprowadzi go do Chin. Po odczekaniu zimy powrócił do Francji.
Cartier powrócił do Świętego Wawrzyńca z zamiarem kolonizacji, zakładając Charlebourg-Royal. Jednak po konfliktach z tubylcami, chorobą i złą pogodą, Cartier powrócił do Francji, a Charlesbourg-Royal został opuszczony w 1543 roku. Stała kolonia nie byłaby zrobiona w Kanadzie do 1605 roku.
Spuścizna Cartiera jest znacząca. Dokonał ważnych odkryć kartograficznych związanych z Nową Fundlandią, Zatoką Świętego Wawrzyńca i rzeką Świętego Wawrzyńca. Przywołał także cenne informacje o zasobach naturalnych Kanady i podczas gdy jego próby kolonizacji okazały się nieskuteczne, jego próby były wstępem do znaczącej francuskiej kolonizacji, która nastąpiłaby w następnym XVII wieku.
